Em 1992, a Intel começou a desenvolver um padrão de barramento para interconectar dispositivos periféricos, isto gerou a primeira especificação do PCI (Peripheral Connection Interface ou Interface de Conexão Periférica). Essa primeira especificação não aceitava slots de expansão. Com a introdução dos chips 486 de alta velocidade e do Pentium, a indústria começou a se preocupar com a viabilidade do barramento VESA. Incentivada por diversas fontes, a Intel atualizou a especificação do PCI, para que ele pudesse aceitar conectores de slots de expansão.

Os fabricantes descobriram que deveriam mudar a arquitetura do barramento local a cada nova geração de CPUs que surgisse. Com isso, a interface dos dispositivos periféricos também tinha de ser alterada a cada nova leva de microprocessadores.

Ao contrário do VLB, que opera com velocidade igual a do barramento local, o PCI foi projetado para operar em sua própria freqüência de clock, independente da velocidade do barramento do sistema. O PCI estabelece uma conexão com o barramento local do processador, através de um chip especial, que estabelece uma ponte entre o barramento local (ponte PCI) e o barramento PCI.

Desse modo, a cada geração de microprocessadores que surgisse, apenas o chip de ponte precisaria ser modificado, e todos os dispositivos periféricos continuariam a funcionar de forma automática, com todos os novos processadores produzidos.

Originalmente especificado para 32 bits funcionando a 33 MHz, o barramento PCI apresentava uma taxa de transferência máxima teórica de 132 MBps – 16,5 vezes mais rápido que o barramento ISA. A especificação original também previu um slot de 124 pinos (62 pinos de cada lado).

A próxima versão do PCI estendeu o barramento para operar em 64 bits e passou a utilizar um conector estendido, acrescentando mais 64 pinos de contato (32 de cada lado), semelhante com o que foi feito para o slot ISA, quando substituiu o barramento do PC original. A especificação mais usual hoje é a 2.1, que dispõe uma velocidade de barramento de 66 MHz. Isto dobra, efetivamente, a taxa de transferência da especificação original para 264 MBps – 33 vezes mais rápido que no barramento ISA. A figura mostra as especificações para o slot PCI.

Diagrama em blocos de um sistema com barramento PCI.